Elk bedrijf maakt iets of levert een dienst en creëert zo waarde voor klanten, of houdt op te bestaan. Om die waarde te creëren zet een organisatie mensen en middelen in om de output te genereren die in overeenstemming behoort te zijn met de eisen, wensen en verwachtingen van klanten.
Het denken in processen en waardencreatie treft een belangrijk fundament in het gedachtegoed van Michael Porter. In 1985 publiceerde hij de value chain, de waardeketen, in zijn boek Competitive Advantage: Creating and Sustaining Superior Performance
Een waardeketen is een keten van activiteiten waarbij producten bij iedere activiteit enige waarde toegevoegd krijgen. Door alle stappen in het productiesysteem, in de keten van processen en dus alle activiteiten die een organisatie uitvoert, op een systematische manier te onderzoeken kunnen de bronnen van het (te ontwikkelen) concurrentievoordeel worden geanalyseerd, en gericht verbeterd.
Een interne waardeketenanalyse kan zodoende onderdeel zijn van strategische planning, gericht op het identificeren van de kracht en zwakten van de huidige organisatie, of beter alle waardecreërende activiteiten, gericht op het behalen van strategisch voordeel.
De waardeactiviteiten zijn onderverdeeld in primaire en ondersteunende, of secundaire, activiteiten.